“Fall foliage”:
tutti i colori dell’autunno
(Le foto)

Le Porchie della Montagna dei Fiori dalla strada per San Vito

di Gabriele Vecchioni

(foto di Nazzareno Cesari, Antonio Palermi, Claudio Ricci e Gabriele Vecchioni)

Il termine autunno indica una stagione che i più qualificano come “triste”, associandola alla caduta delle foglie dagli alberi e all’imminente riposo invernale; la parola deriva però dal latino autumnus, da auctus, participio passato del verbo augère (aumentare, arricchire). L’autunno è, infatti, la stagione della raccolta dei frutti e dei semi, evento accompagnato da vistosi cambiamenti dell’aspetto fisico dei vegetali: proprio di queste trasformazioni si occuperà l’articolo.

«Vado per una strada d’oro…» (Juan Ramόn Jimenéz, 1936)

Con l’arrivo dell’autunno, le giornate si accorciano e la temperatura del­l’a­ria si abbassa: molte piante mettono in atto degli accorgimenti per prepararsi al periodo di riposo invernale; uno di questi è costituito dalla caduta delle foglie, feno­meno tipico dei vegetali della fascia temperata. Alberi e arbusti decidui, prima di perdere le foglie, attraversano un periodo durante il quale il fogliame cambia colore, assumendo una miriade di tonalità di tinte, a seconda della specie. Un evento spettacolare che in altre nazioni (esempio, sulla costa occidentale degli Stati Uniti) crea movimenti turistici importanti: è il fall foliage. Anche nella nostra zona la manifestazione è evidente, specialmente nelle aree collinari e di montagna, per la maggiore presenza di boschi; anche in città, però, è possibile osser­vare il fenomeno.

Il borgo di Castel Trosino d’autunno

Prima di parlare dello straordinario fenomeno della colorazione autunnale delle foglie, poche frasi sul rapporto tra il bosco (e quindi gli alberi) e l’uomo nel corso del tempo, un legame ancestrale. Per millenni rifugio e fonte di sostentamento, per un lungo periodo il bosco è stato anche la sede eletta dove omaggiare la divinità, dove entrare in contatto con il sacro. Que­st’ul­timo aspetto è continuato, in forme surrogate, fino ai tempi moderni.
Il bosco sacro. In un articolo su una rivista di cultura locale, Stefano Longhi tracciava (2018) un lucido paragone tra il bosco sacro dei pagani (il lucus romano – da lux, la luce delle chiarìe, le radure della foresta) e le chiese cristiane, romaniche e gotiche. Scri­veva infatti: «Lo stesso effetto riprodotto secoli dopo nelle chiese e nelle cattedrali dell’ar­chi­tet­tura romana e gotica. Le colonne della navata centrale raffigurano gli alberi di un bosco di pietra che nei capitelli, come chiome, nascondono insidiosi animali feroci».

Bosco d’autunno a Peracchia, nella valle del Tronto

Nel corso dei secoli, la deforestazione ha cancellato i boschi sacri, demonizzati dal Cristia­nesimo come luoghi pagani. Essi non venivano però abbandonati del tutto, tra gli alberi sorgevano gli eremi; nelle vicinanze della città picena ce ne sono due: San Marco e San Giorgio ai Graniti, entrambi oggetto di articoli precedenti (clicca per leggere).
Gli uomini moderni non hanno più l’approccio degli antichi verso il bosco, il sentimento di rispetto che essi avevano nei suoi confronti. Lo sguardo è frettoloso, non c’è più il tempo di fermarsi a guardare lo spettacolo gratuito della natura, la splendida tavolozza di colori che essa offre d’autunno. Eppure, un diverso avvicinamento, più partecipato, è possibile: è difficile non accorgersi dell’autunno. Già nel 1820, nello Zibaldone, Giacomo Leopardi scriveva: «Nel­l’au­tunno par che il sole e gli oggetti sieno di un altro colore, le nubi di un’altra forma, l’aria di un altro sapore. Sembra assolutamente che tutta la natura abbia un tuono, un sembiante tutto proprio».

La lettiera di un querceto

I colori dell’autunno. Il cambio di colore delle foglie che si apprezza nella stagione di transizione tra l’estate e l’inverno è legato alla fisiologia delle piante: è un evento che si ac­centua con i primi freddi, con la diminuzione delle ore di luce.  Quando si avvicina l’au­tunno, gli alberi spostano i nutrimenti contenuti nelle foglie nel tronco e nelle radici, per poterli utilizzare nel corso dell’inverno, quando la caduta delle foglie non consente la sintesi degli zuccheri mediante la fotosintesi clorofilliana.
Tra otto­bre e novembre, con la fine del ciclo vitale delle foglie, la clorofilla, la molecola che le “colora” di verde e permette la fotosintesi, degenera (in senso chimico) e rende evidenti altri colori, dovuti ad altre molecole: i carotenoidi (giallo-arancione), la xantofilla (giallo), gli antociani (rosso, azzurro, viola), i tannini (marrone). Tutti preludono al grigio, colore che indica la morte della foglia, la sua mineralizzazione e il suo rientro nel grande ciclo biochimico della vita.

Anche i frutti partecipano alla festa di colori. Le capsule della fusaggine, aprendosi, svelano l’arillo che contiene i semi (tutta la pianta è fortemente tossica!)

Le incredibili gradazioni di colore che si manifestano sono legate, soprattutto, alla chimica interna dei vegetali ma anche alla temperatura esterna, favorite dalle “botte di freddo”, i cali improvvisi della temperatura dell’aria. I colori autunnali non sono luminosi, ma hanno una varietà straordinaria di sfumature. La magia dei colori autunnali fece dichiarare a Henri Toulouse-Lautrec, fi­gura rilevante dell’arte francese dell’Ottocento che «L’autunno è la primavera dell’in­ver­no». Albert Camus, Premio Nobel per la letteratura, espresse, con parole diverse, lo stesso concetto: «L’autunno è una seconda primavera, quando ogni foglia è un fiore».

Vigneti nella valle del Tronto

Si tratta di una serie di reazioni assai complesse e non facilmente spiegabile in maniera divulgativa. Le basse temperature facilitano la distruzione della clorofilla, una molecola “fra­gile” già di per sé, e facilitano la produzione di antociani, responsabili delle colorazioni comprese tra il rosso e il blu, oltre che di quelle intermedie, come il viola. Non è ancora completamente chiaro perché gli alberi producano, in autunno, queste sostanze. Gli studiosi ritengono che i motivi siano più di uno; due in particolare sono affascinanti, anche perché le piante non hanno un si­stema nervoso vero e proprio, che coordina e suggerisce comportamenti: la prima giusti­ficazione sarebbe quella di attirare i volatili con colori “forti” per favorire la dispersione dei semi (con le deiezioni); la seconda, quella di “catturare” maggiore energia dal sole (per la pigmentazione tendente al rosso) e aumentare così la temperatura della pianta, permet­tendo una migliore resistenza al freddo. Altri studiosi attribuiscono alle antocianine anche la funzione protettiva nei confronti dei penetranti raggi ultravioletti. Altri botanici, infine, optano per una strategia difensiva. Il colore rosso verrebbe interpre­tato dai parassiti (soprattutto afidi e insetti) come un segnale di pericolo, evitando così una loro colonizzazione dell’ospite (l’albero). Sembra, poi, che ci sia una relazione fra le anto­cianine e le sostanze fenoliche, composti tossici che costituiscono una difesa chimica verso gli erbivori.

I colori autunnali di un bosco appenninico a Fonte Cerasa di Terracino, vicino ad Accumoli (RI)

La tavolozza di colori della natura ha una gamma di sfumature infinita. Ogni specie ha una sua “colorazione autunnale” caratteristica, si passa dal giallo cromo e dal rosso degli aceri alle infinite tonalità del marrone, rosso ruggine per alcune querce, aranciato per l’or­niello, bronzo per il faggio, giallastro per il castagno. Anche gli alberi ai bordi delle strade partecipano al caleidoscopio naturale, con il giallo vivo della robinia e l’ocra di altre essenze. Lungo le rive dei fiumi stacca il giallo luminoso dei pioppi. Nei giardini cittadini, sul tappeto di foglie brune, spiccano quelle chiare della gingko, autentico fossile vivente (risale al Permiano, 250 mln di anni fa). Intervengono alla festa di colore i sempreverdi, che mantengono il verde delle loro chiome. Il tutto è un’au­tentica epifa­nia per gli occhi (u­na sorta di “gran finale” della natura prima dell’inverno) e provoca sensazioni gratificanti per lo spirito.

Faggeta a Monteleone di Spoleto

Conclusioni. Il bosco (ma, in generale, gli alberi) va considerato come un paesaggio culturale, minacciato dall’appa­rentemente inarrestabile isterìa proliferativa dell’urbanizza­zione: abbiamo quasi sempre a che fare con panorami antropizzati. Occorre approfittare di ogni occasione per godere della bel­lezza del paesaggio naturale; è accertato che camminare nella natura o la semplice vista di fenomeni naturali riduce lo stress ed evita pensieri di depressione: un’occa­sione può essere quella di apprezzare “da vicino” il fall foliage delle nostre zone.

Autunno alle Tre Caciare, sulla Montagna dei Fiori

Panorama quasi urbano: aceri lungo la strada per Monte di Rosara

La magica luce dell’autunno sui boschi di San Fiorenzo, nella Valle Castoriana (Umbria)

Un tappeto di foglie copre il sentiero per l’eremo di San Giorgio ai Graniti

San Gregorio di Acquasanta

Autunno alle Porchie, sul versante occidentale della Montagna dei Fiori. La guglia rocciosa al centro è quella dell’eremo di Sant’Angelo in Volturino